Bento es la palabra usada para denominar una comida servida en una caja. Los bentos forman parte integral de la cultura gastronómica japonesa, que no puede definirse, simplemente, como una comida empaquetada. La palabra bento quiere decir «cosa útil», «conveniente» y tiene un doble significado, tanto para el contenedor como para el contenido.

La tradición de preparar comidas convenientemente empacadas se remonta a finales del período Kamakura (1185 a 1333). Época en que el arroz seco fue preparado para ser comido fuera de casa.
El hábito, con el tiempo, se extendió a la alta sociedad.
Se convirtió en una comida valiosa para los viajeros durante el período Edo. Más importante aún, se transformó en una necesidad para excursiones al aire libre, meriendas y teatros, ya que las obras solían durar varias horas.
La caja se divide en compartimientos porque puede contener varios platos. Por ejemplo:

-Arroz: Ingrediente base de casi todos los bentos. El arroz puede prepararse de diferentes maneras, como hakumai (arroz blanco estándar), genmai (arroz integral), sekihan (arroz con frijoles rojos), zakkokumai (arroz con granos mezclados), noriben (arroz cubierto con una hoja de nori) y wakame gohan (arroz mezclado con algas marinas).

-Umeboshi: Ciruelas japonesas agrias.

-Ensalada: Las verduras y ensaladas, a menudo, se eligen de acuerdo a la temporada.

-Tamagoyaki: una dulce tortilla de huevo enrollada.

-Agemono: los alimentos fritos incluyen karaage de pollo, tempura, croquetas y pasteles de pescado frito.

-Tonkatsu: Chuleta frita de cerdo.

-Pescado a la parrilla: caballa, salmón o anguila.

-Nimono: pescado, carne o verduras preparadas a fuego lento.

-Carne de res: Gyudon, una capa de carne de res servida sobre una cama de arroz.

-Sushi: es un alimento básico, típicamente son a base de marisco crudo servido sobre una bola de arroz prensada.

Por lo general, los platos se preparan y, se empacan de manera que no se muevan cuando se lleva la caja y pueden tolerar la temperatura ambiente. La característica más importante, de todas, es sin duda la presentación visual basada en el surtido de colores. Algunos ejemplos emblemáticos son:
-Ekiben: Un bento que se vende en estaciones de tren.

-Makunouchi bento: El estilo tradicional de bento que se servía en el teatro. Contiene varios platos: arroz, carne, pescado, huevo, ciruela, verduras.

-Hinomaru bento: se asemeja a la bandera japonesa con una ciruela en el centro del arroz. Los bentos pueden ser de gran ayuda durante el viaje debido a la conveniencia, costo y facilidad de compra. El precio de los bentos varía entre 500 y 1000 yenes dependiendo de los ingredientes que contiene y dónde se compra.
Hay ciertas tiendas que venden bentos hasta en 300 yenes y, los supermercados por la noche, normalmente reducen los precios de los bentos restantes a casi la mitad.

Algunas de las tiendas donde se puede comprar bento, son:
-Tenya: Tenya dispone una amplia selección de platos económicos de tempura (pescado y verduras fritas).

-Hotto Motto: una gran tienda de bento, que ofrece todo tipo de comida.

-Cualquier tienda de conveniencia: la mayoría de los tipos de comida japonesa están incluidos, desde curry hasta fideos.

-Supermercados: casi todos tienen una sección designada de bentos con precios accesibles.

-Origin Bento: muchos artículos solo cuestan 390 yenes, y, a menudo, tienen descuentos especiales. La mayoría son cajas de bento a base de arroz.
El sabor del bento es realmente delicioso y por su gran variedad, el cliente puede elegir el que contenga los ingredientes que más le gusten.

El bento forma parte esencial del día a día de la sociedad japonesa. Durante el viaje se recomienda, altamente, la experiencia de saborear un bento.